— Вот ведь бестолковая девка... Горе мне с тобой! Вымахала дылда, а проку? Ни жениха приличного, ни заработка... Хоть бы на панель пошла – лишний сантим в доме не помешал бы!
Женщина лет сорока в чепце и длинном платье сочетала свои монотонные причитания с прачечным делом. Она стояла возле большого корыта и энергично тёрла какие-то тряпки о стиральную доску. Чтобы содержать себя и дочь, ей приходилось обстирывать местную знать среднего пошиба.
Высокорослая миловидная девушка стояла рядом, потупив взор, и держала в руках огромный деревянный таз, в который мать отправляла одни за другими чьи-то панталоны, предварительно выкрутив их как следует сильными руками, чтобы отжать воду.
Матильда всегда старалась помогать матери и во всём следовала её советам. Но пойти на панель никак не решалась – мешали природная скромность и набожность.
Накинув на босые ноги видавшие виды сабо на деревянной подошве, она направилась к речке, чтобы выполоскать лежавшее в тяжёлом тазу бельё. Часов у них в доме отродясь не было. Но судя по солнцу, близилось время, когда ей надлежало явиться в замок к графу, чтобы продолжить читать для него книгу.
Платили ей за это гроши, но найти иной заработок никак не получалось. А старый граф был давно болен и уже много месяцев не вставал с постели. Нянек и сиделок у него было предостаточно. Однако он потребовал найти ему умную и скромную девушку, непременно крестьянского сословия, но обязательно грамотную, чтобы та читала ему вслух по вечерам.
Задача оказалась не из лёгких. Кандидаток нашлось немало, однако почти все они были отвергнуты взыскательным работодателем. В конце концов выбор пал на юную Матильду, особу не по годам глубоко мыслящую, к тому же весьма обаятельную, кроткую, с приятным голосом, но главное – не обделённую природным чувством такта.
Она стала приходить три раза в неделю и читать для графа вслух многочисленные книги из обширной библиотеки в его замке. Помимо чтения они вели и светские разговоры. Он получал удовольствие от того, что знакомил девушку из небогатой семьи с хорошими манерами, правилами этикета и прочими премудростями жизни высших сословий.
Ей нравилось, как он смотрел на неё. Было в его взгляде что-то умилительно-отеческое, но в то же время и надменно-похотливое. Нет, он никогда не распускал рук и не делал грязных намёков, он просто смотрел.
Смотрел, как она стоит у окна, пока они беседуют. Ветерок нежно трепал волнистые волосы, хаотично разбрасывая светлые локоны по лицу. Девушка смахивала их своими тонкими пальчиками, размышляя над мудрёными фразами графа об этикете и правилах поведения девушки в мужском обществе.
Потом смотрел, пока она сидит на стуле перед журнальным столиком со свечой и читает очередную главу романа о неземной, но безответной любви благородного средневекового рыцаря к прекрасной даме...
И ей нравился его всепроникающий взгляд. Этот увядающий старик будто бы хотел сказать юной девушке нечто важное своим пристальным созерцанием. Изредка она отрывалась от книги, встречалась с ним глазами и продолжала читать, скрывая мурашки, пробежавшие по всему телу.
Он никогда не перебивал свою чтицу. Внимательно слушал, а затем тихо засыпал. По его мерному сопению Матильда понимала, что ей пора уходить.
В тот вечер он заснул не позднее обычного. Девушка умолкла, выждала паузу и, заложив на страницу закладку, закрыла книгу. Слегка потянулась, встала и подошла к книжному шкафу напротив графской кровати, чтобы поставить на место старинный фолиант в кожаном переплёте.
— Здравствуй, Матильда. – раздалось тихим мужским баритоном у неё за спиной.
Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась – старый граф мирно посапывал, лёжа на спине в прежней позе. Никого больше в полутёмной комнате
КРУГИ (Из цикла"Непридуманные истории")