Наташа резво и сосредоточенно печатала что-то на пишущей машинке. В обширном помещении калифорнийского отделения юридической фирмы «Смит и партнеры» стоял обычный рабочий гул. Машинистки стучали по клавишам, иногда коротко переговариваясь между собой.
Внезапно, к Наташе подошел мистер Хендерсон, ее начальник. В руке он держал контракт, который она напечатала этим утром. Мистер Хендерсон выглядел хмуро.
«Мисс Иванова, здесь, кажется, есть типографская ошибка!», — заметил он.
«Прошу прощения, мистер Хендерсон. Я сейчас же все исправлю!», — ответила Наташа.
«Убедитесь, что это не повторится», — сказал мистер Хендерсон и отправился дальше.
Наталья глубоко вздохнула и начала перепечатывать контракт. Закончив задание, она внимательно перечитала его и выбросила старый, ошибочный контракт в корзину для бумаг.
Остаток дня она правил за обычной своей скучной работой: набором текста, сортировкой входящей корреспонденции и сплетнями с коллегами за обедом,
«Как так вышло, что вы не замужем?» — спросила Лили. Лили была одной из ее веселых подружек. Веселых, но начисто лишенных такта.
Наташа лишь пожала плечами.
Обеденный разговор девушек перешел с личной жизни на политику и литературу. Они обсудили новый роман о загадочном миллионере, экономические планы президента Кулиджа и историю бедного учителя, который решил вдруг преподавать теорию эволюцию в одном из отсталых штатов Америки.
Иногда разговор их касался России и пришедших там к власти большевиков. Коллеги ее в этот момент смотрели на Наташу так, будто она обладала особыми знаниями в этом вопросе.
«Мы с семьей уехали в Америку много лет назад», — сказала она, — «сразу после революции. Я почти ничего не помню».
Это была ложь. Она многое помнила. Но девушкам с работы знать про это не полагалось. После обеденного перерыва она вернулась к своему столу.
Мистер Хендерсон уже был там.
«Что же я натворила на этот раз?» — подумала она.
«Мисс Иванова», — начал мистер Хендерсон, — «вы исправили наш контракт с мистером Фордом?»
«Да, исправила...», — ответила она.
«А куда вы дели старый документ?» — спросил мистер Хендерсон. Он был похож на хищника, поджидающего добычу.
«Я выбросил его в корзину для бумаг», — ответила Наташа.
«Сколько раз мне вам повторять», — сказал мистер Хендерсон профессорским тоном, — «что наши наши документы содержат конфиденциальную информацию? Никогда не выбрасывайте их в мусор. Они все должны быть уничтожены в измельчителе!».
Конечно! Как она могла забыть?
Измельчитель был электрической машиной, недавно изобретенной в Германии. Его стальной каркас тускло поблескивал, а входное отверстие было готов проглотить любую бумагу. В брюхе его располагались лезвия, измельчающие любой документ в труху.
Наташа опасливо скормила ему лист бумаги и щелкнула выключателем. С угрожающим гулом лезвия начали двигаться.
Уничтожив документ, Наталья вернулась к своему столу.
После работы она поспешила обратно домой, в свою маленькую квартиру на Мишн стрит. Там была ее жизнь. Она подошла к деревянному ящику на каминной полке. Внутри него были открытки с видами Санкт-Петербурга, Дюжина маленьких листочков бумаги с изображениями на одной стороне и аккуратным почерком Константина на другой.
Эти открытки и хранили всю ее жизнь.
Много лет назад она была студенткой первого курса Высших женских курсов в Петрограде, который все еще называли Санкт-Петербургом. Она изучала медицину и естественные науки. Константин, который был старше ее, учился в Императорской военно-медицинской академии и хотел стать хирургом.
Они встретились в библиотеке. Они оба готовились к экзаменам. Их руки случайно соприкоснулись, когда они потянулись за одним и тем же анатомическим атласом.
Это был неловкий момент, но она любила прокручивать его в голове. Константин был красив, с зелеными глазами и густыми бровями. Он великодушно позволил ей взять атлас.
Это мимолетное прикосновение положило начало их первому разговору. Они понравились друг другу, Они сидели вместе в уютных кафе, потягивая горячий чай,
"Бутылочка"