Сид поднял меч и указал на пехотных копьеносцев. Он вскинул руки в знак того, что они должны начать маршировать вперед. Усевшись в седло, он сказал:
— Думаю, они надеялись ударить по нашей кавалерии, пройти мимо, а потом ускакать на восток.
— То есть они бросили укрепление? - спросил Фред. Он не видел никакого движения внутри форта.
— Да, - ответил Коннор. Бой между конниками был яростным. Члены клана Всадников с относительной легкостью убивали превосходящих их по численности работорговцев.
— Должно быть, им сообщили, что мы готовы ждать, пока вокруг них не рухнут стены, - сказал Сид, наблюдая за происходящим на поле как ястреб. Сражение шло успешно. Клан Всадников остановил бегство превосходящих их по численности работорговцев. Он вздохнул от бесполезных убийств и спросил:
— Почему они просто не сдаются?
— Не знаю, - ответил Коннор.
Наступление врагов застопорилось, и они стянулись в плотное скопление, окруженное кланом Всадников. Работорговцев было меньше сотни, а клана Всадников – восемьсот. Клан Всадников медленно двигался по кругу вокруг плотного скопления врагов. Сид наблюдал за происходящим и спрашивал:
— Что они делают?
— Это то, что делает клан Всадников. Я слышал, что это называется «бой в круге», - ответил Коннор.
— Что означает бой в круге? - спросил Сид. Несколько молодых всадников медленно пробирались к внутреннему краю кольца, хотя некоторые из старших воинов блокировали их движение своими лошадьми.
— Через некоторое время один из них выедет в центр круга и вступит в бой. Он не покинет круг, пока не убьет одного из вражеских солдат. Они будут делать это до тех пор, пока все в центре не будут убиты или не сдадутся, - ответил Коннор, наблюдая за происходящим на поле.
Один из всадников прорвался через кольцо и поскакал прямо на массу всадников в центре. Он вступил с ними в бой, держа меч наготове. Трое противников выехали вперед, чтобы остановить его. Группа сражалась с ожесточением, пока наконец человек из клана всадников не нанес одному из них смертельный удар. Всадник повернулся и выехал из круга, издав крик, который разнесся по всему полю. Сид наблюдал за происходящим, но не проронил ни слова.
Фред сказал:
— Это хороший способ быть убитым.
— Риск велик, но и награда велика, - сказал Коннор.
— У этого человека есть все шансы стать лидером клана. Возможно, когда-нибудь он станет капитаном гвардии в Цитадели Всадников. В клане есть много должностей, где требуются люди с мастерством и характером.
— Боевая тропа, - сказал Сид, наблюдая за тем, как в круг въезжает еще один человек. Ему потребовалось время, чтобы осмыслить увиденное в свете объяснений Коннора. Ему стало интересно, сколько раз Грегор выходил в круг.
— По-моему, это глупо, - сказал Фред. Перед юношей стояли трое врагов. Он вздрогнул, когда юноша получил легкую рану.
Сид сказал:
— Это дает молодому воину возможность продемонстрировать свою храбрость и мастерство перед всем кланом. Это очень хорошая проверка характера для кочевника.
— Похоже, ты это одобряешь, - сказал Коннор.
— Мне кажется, что лучше проверять свои боевые навыки на враге, чем на друге. Слишком часто кланы заканчиваются междоусобицей за лидерские позиции, - сказал Сид.
— Это все равно риск, но это лучше, чем если бы твои лучшие бойцы убивали друг друга.
Кивнув головой, Коннор сказал:
— Старшие мужчины решают, кто войдет в клан. Они берут тех, у кого есть все шансы на успех и кто способен стать лидером. Все не так хаотично, как кажется.
Последний всадник добился своего и выехал из круга. В круг въехала женщина и встала лицом к лицу с противником. Сид немного удивился и спросил:
История одного путешествия.