Не знаю, сколько времени минуло, прежде чем до меня донесся свист. Условный сигнал к бегству. Я опустил кружку и перестал кружиться. Кажется, в моем костюме недоставало коры на важных местах, но мне было плевать. Я был счастлив.
***
Мы встретились в лагере, как и договаривались. Ведьма сидела на поваленном бревне. Полный гордости, я подбежал к ее ногам и упал на колени. Я сбивчиво и взахлеб рассказал, что я никогда в жизни не испытывал ничего подобного, ко мне действительно пришла моя Сила, во мне открылось что-то новое, я чувствовал силу ожерелья, и все было как во сне, и что я буду благодарить мою Госпожу за этот подарок до конца своей жизни, если она позволит...
Ведьма посмотрела на меня с искренним участием, почти сочувственно (если бы только была на такое способна). Улыбнулась, пожевывая соленую соломку из пакета, который только что украла у хиппи.
– Спасибо, дорогой, я не только чуть не умерла со смеху, но еще ты помог мне украсть все эти шмотки и гору еды. Что бы я без тебя делала, – сказала она и плюнула мне на правую щеку в знак похвалы.
– А сила?.. То есть, это был никакой не ритуал? – спросил я, хотя с тем же успехом мог и не спрашивать.
– Конечно, ритуал. Называется ритуальное ограбление. Ты великолепно справился, заслужил похвалу.
Она снова сшибла меня с ног и встала надо мной, довольно разглядывая. Затем резко опустилась и сжала пальцами мою нижнюю челюсть так, что я невольно разомкнул зубы. Очередной плевок упал мне на язык. Ведьма сжала пальцы еще сильнее, а затем поцеловала меня столь яростно, что мне казалось, на меня напал дикий зверь. К своему стыду, я от такого натиска невольно пискнул, но это раззадорило ее еще сильней.
***
– Кто ты и откуда? – спросил я ведьму на следующей день.
Уж слишком многое в ее поведении было противоречивым, не складывалось в единую картину. При свете солнца она казалась более нормальной, и я рассчитывал на адекватный ответ.
– Я ведьма из леса, – ответила она. – А ты? Кто – я уже знаю, откуда – мне не интересно. А вот скажи мне, куда ты?
– Куда? – переспросил я.
– Куда ты идешь?
Я замялся. Почему-то показалось, что вопрос ведьмы очень серьезный.
– Знаешь, в этих местах есть древнее капище. Так говорят. Это просто легенда, капище никто так и не нашел. Вот и я решил тоже попробовать.
– Тоже попробовать не найти? – ухмыльнулась ведьма. – А зачем тебе?
Действительно... Я задумался. Прикоснуться к тайнам древних цивилизаций? Отыскать скрытое? Прославиться, заработать, найти артефакт для своей коллекции? Обрести вдохновение? Я разгребал все эти смыслы, словно шелуху.
– Просто захотелось, – наконец назвал я истинную причину своего похода. – Думаешь, это глупо?
– Я пойду с тобой, – легко сказала ведьма и добавила приказным тоном: – А ну, сворачивай лагерь, раб! Мы выдвигаемся в путь!
Плата за счастье