– Всё равно выглядит потрясающе! – Восторженно воскликнул я.
– Да... А вон и дворец.
Йола указала мне на выложенные белым камнем башни, высившиеся над кронами деревьев и пронзающие своими шпилями небесную хмарь. Постепенно роща закончилась, и моему любопытству уже ничего не мешало – перед взором предстал величественный дворец, словно гора возвышающийся над столицей Царства Инеи. Дома города, что были видны за грандиозной стеной, казались игрушечными и не настоящими на фоне белоснежного исполинского шедевра местных архитекторов и строителей. С каждым поворотом каретных колёс, с каждым шагом упряжных лошадей, дворец царицы Вершеи становился всё больше, пока не закрыл своим великолепием половину серого неба.
Окошко в карете было небольшим, поэтому приходилось смотреть в него по очереди с Йолой. Девушка восторгалась каждым элементом пейзажа так, словно не училась тут несколько лет и видела всё это впервые.
– О, сейчас будет озеро! – Из головы девушки разом вылетели все плохие мысли. – Смотри, смотри!
И действительно – наша карета въехала на широкий каменный мост, коромыслом перекинутый через широкое озеро. По водной глади, испещрённой частой рябью, медленно плавали какие-то большие птицы нежно-розового, жёлтого и белого цветов. Их головы с вытянутыми клювами украшали длинные, изогнутые назад хохолки, делая невиданных мною раньше существ похожими на живые изваяния гениального скульптора.
– Шатифы... – С придыханием прошептала Йола, украдкой оценивая мою реакцию на вид причудливых птиц. – В нашем царстве они являются частью казны царицы, и никто не смеет причинять им вреда. Есть даже специальные люди, которые плавают по озеру на лодках и кормят их свежим фруктами и хлебом. Правда красивые?
Как раз в это время одна из птиц взмахнула огромными крыльями и грациозно взмыла в серое вечернее небо, демонстрируя всем своё совершенство.
– Да, природа и животные у вас тут великолепные. У нас, в Аркете, таких птиц нет, но есть не менее красивые и милые создания.
Наша процессия тем временем подъехала к массивным железным воротам, чьи огромные петли были вмурованы в каменную стену, высоту которой было трудно оценить, находясь у самого её подножия. Карета сначала замедлила ход, а вскоре и вовсе остановилась. Мне не было видно, что происходит впереди, но доносившиеся оттуда голоса местных стражников и начальницы воительниц госпожи Йолы дали понять, что Риана сообщила кто и зачем решил посетить Лио. Спустя минуту мы, наконец, двинулись дальше. В окошке мелькнули крепкие мужчины, облачённые в стальные доспехи, состоявшие из кольчуги с нагрудными пластинами и шлема сферической формы. Вооружены стражники были алебардами на длинных древках и короткими мечами. Заметил так же нескольких воинов с самострелами, сильно похожими на аркетские арбалеты, но с иной формой ложа и замысловато изогнутыми плечами. Охрана въезда в столицу Царства Инеи была внушительной, впрочем, крупные города моего Аркета были защищены и укреплены не хуже. Чего стоит один только затерянный в горах город-крепость Карито, в чью магическую школу я собирался поступать после службы моряком. Стены тамошнего замка как бы не выше местных, а толщина кладки башен цитадели была шире иных морских судов. Вполне приятное впечатление от предместий Лио сильно испортили тёмные, почти чёрные тела людей, прикованных цепями к деревянным столбам, вкопанным в землю. В чём-то провинившихся рабов истязали плетьми и палками, нещадно били и, быть может, даже убивали. Благостное выражение на моём лице мгновенно сменилось хмуростью и даже озлобленностью.
– Вот мы и приехали... – Йола нервно поправила капюшон своего плаща и посмотрела мне в глаза. – Прошу, только не делай глупостей и положись на меня, я попробую сделать так, что отсюда мы уедем вместе. Открой дверь!
Девочка на острове