— Надо... из-ме-нить слово... чтоб гласная под ударение стала...
— Верно. Теперь пиши. Диктант. Я диктую — ты пишешь.
Она открыла книжку и начала диктовать. Медленно, с расстановкой. Мишка пыхтел, выводил буквы. Но буквы выходили кривые, а гласные — не те.
— Стоп, — сказала Люська, заглядывая в тетрадь. — «В лесу» — какая гласная в «лесу»?
— Ну... «и»?
— Почему «и»?! «Лес» — проверочное слово! «Лес»! Какая там гласная?
— «Е»...
— А у тебя что написано? «В лису»! Лиса, что ли, в лесу? — Люська вздохнула и потянулась к подоконнику. — Ладно. Ложись на лавку да штаны спусти.
Мишка побледнел, но лёг. На лавку, лицом вниз. Люська взяла розгу — одну, тонкую, гибкую.
— Это тебе за «лису», — сказала она и хлестнула.
Мишка охнул. Розга обожгла попу. Люська ударила ещё раз, потом ещё.
— Как пишется «в лесу»?
— С «е»! — взвыл Мишка.
— Вот и пиши с «е»! А то понаписал тут...
Она отложила розгу. Мишка встал, потёр попа, сел обратно. В тетради красовалось «в лису», перечёркнутое.
— Заново пиши, — велела Люська. — И чтоб без ошибок.
Мишка писал. Люська проверяла. И за каждую ошибку — розга.
За «жи-ши» с «ы» — три удара.
— «Жизнь»! «Жизнь»! Через «и»! Сколько раз говорить!
За «ча-ща» с «я» — ещё три.
— «Чаща»! Через «а»! Ты что, не русский, что ли?
За «тся» и «ться» — пять, потому что ошибка была «грубой», как сказала Люська.
— «Он учится» — без мягкого знака! «Надо учиться» — с мягким! Неужели не ясно?!
— Ясно, Люся...
— То-то же.
Иногда Люська заставляла его вставать на колени — прямо на горох, который сама же и рассыпала в углу горницы. Мишка стоял, пока Люська проверяла его тетрадь. Если ошибок было больше трёх — секла прямо там, не веля вставать. Мишка стоял на горохе, а Люська хлестала его розгой по голым ягодицам и приговаривала:
— Не будешь знать русский — будешь всю жизнь холопом! Мамка тебя секла — и я буду! Понял?
— Понял, Люсь!
— То-то!
Мишка подчинялся безропотно. Не спорил, не огрызался. Знал: мамка разрешила. Мамка велела слушаться. А ещё... ещё было что-то в этом странное. Когда Люська секла его — раскрасневшаяся, с блестящими глазами, с розгой в руке — он чувствовал себя на месте. Под её властью. И это было... правильно.
Иногда, после порки, Люська говорила:
— Всё, хватит на сегодня. Иди. Завтра чтоб снова пришёл.