отгоняя размышления. - А тут что не так, ваша вроде территория?
— Те, кто обитают в лесу... Они еще древнее и вечно голодны. Местные духи не признают ни добра, ни зла, они с самой зари своего существования ведут борьбу со всеми живыми, так что мы сюда не с добром идём. А еще здесь собираются неупокоенные души людей, погибших страшной смертью. Многие из них до сих пор недовольны и бродят по земле в поисках пищи. Ты даже представить не можешь, сколько вообще опасностей может поджидать на одном квадратном метре старой чащобы, тут даже дышать нужно с оглядкой.
— Отлично! И кому в голову пришла гениальная идея строить город в таком небезопасном месте? — проворчал я, стараясь не потерять тропинку, которая норовила ускользнуть из-под ног.
— Наши предки решили, что будет безопаснее договориться с нечистью, чем с людьми, — пожала плечами нимфа.
— Серьезно? — скептически переспросил я. — После всех страстей, которые ты мне рассказала.
— Представь себе. Слишком уж твои соплеменники недолюбливают всех, кто от них отличается. Вот и выходит, что жить рядом с древнейшими хищниками куда безопаснее, чем с полысевшими мартышками.
Заметив мои метания, Настель протянула мне руку. Я коснулся ее пальцев и невольно вспомнил, как она обнимала меня во время прошлой ночью. Что ни говори, а ощущения были приятными. Тропинка под ногами тут же успокоилась, приняв мое право идти рядом с защитницей.
Честно говоря, способ перемещения нимф до сих пор кажется мне странным. Лес был полон узких дорожек, которые жили какой-то собственной жизнью. Некоторые из них были более спокойными и протягивались недалеко, доставляя путника в любую точку определённого района. Так, например, я вышел от Грэль в Ольховку и вчера пришёл на поляну, где встретил Настель.
С короткими тропинками всё обстояло просто: нужно было точно представить, куда хочешь попасть, и проявить некоторое волевое усилие. Через десяток минут путешественник уже оказывался в нужной точке. Расстояние не играло особой роли — тропинки каким-то образом манипулировали пространством, прокладывая маршруты напрямик. Мне ни разу не удалось проследить, как происходит этот процесс внешне — ты просто идёшь, а затем в какой-то момент поворачиваешь за дерево или кустарник и выходишь там, где нужно.
Но чем длиннее путь планировалось пройти, тем более трудной и опасной становилась дорога. Она уже не была такой приветливой, как раньше, требовала больше ловкости и опыта. Кроме того, некоторые места оставались закрыты для посещения, и постороннему человеку было бы невозможно найти к ним дорогу.
Проще говоря, если на другом конце длинной дороги вас никто не ждёт и под рукой нет проводника, то вам не удастся на неё ступить. Вы будете блуждать, бесцельно наматывая круги.
— Слушай, а что произойдет, если такая тропинка сбросит тебя где-то между пунктами назначения? — спросил я у Настель.
— Я же сказала, окажешься в гостях у духов. Это всё ещё человеческий мир, но нечисть никогда не была дружелюбным соседом. К тому же большинство из них не прочь полакомиться свежим мясом.
— Вы для этого щитов вокруг нагородили?
— Нет. Это что-то вроде границы наших владений. Духи как раз недовольны тем, что мы отвадили почти всех грибников и дурачков вроде тебя, но подкармливать их в сделку не входило.
— Что вообще можно было пообещать злобным бестелесным созданиям, алчущим крови?
— А это уже не твое дело, — проговорила Настель и выдернула свою ладонь из моих пальцев.
Кажется, нимфа всеми силами старалась делать вид, что между нами не произошло ничего необычного. Но я-то отлично помнил, как она стонала и извивалась подо мной, снова и снова принимая
Седьмая