как шипит его туманная плоть. Лес наполнился громким шипением, в следующее мгновение сменившееся пронзительным воем, в котором сочетались боль и ужас. Визжащие вокруг мертвецы принялись от меня отлетать, распадаясь на отдельные части и пропадая в пустоте, но я настиг каждого, полосуя потустороннюю дрянь сверкающими когтями.
Не знаю, сколько прошло времени. Наконец туман рассеялся, и у моих ног осталась только лужа тёмной жидкости. Я тяжело дышал. Моя футболка промокла от пота, губы потрескались, пальцы болели, голова кружилась, а перед глазами плыли разноцветные пятна. Эта короткая стычка отняла слишком много сил, и теперь я понял, что Настель не преувеличивала, когда говорила об опасности этих мест.
Если это были всего лишь неупокоенные души простых людей, то что со мной станет после встречи с настоящим чудовищем?
Внезапно я услышал какой-то шорох. Он был очень тихий, почти неразличимый, но мои чувства в тот момент были слишком обострены, чтобы я мог упустить даже такую незначительную деталь. Конечно же, мы слишком громко шумели с этими немертвыми уродами, и это не могло не привлечь кого-то покрупнее. Плавно скользя между деревьями, ко мне медленно приближалось нечто, пока ещё скрытое сумраком.
И вот сейчас я впервые ощутил подлинный страх. Не было ни одной реальной причины для этого, древний обитатель чащобы ещё даже не появился полностью, но все мои инстинкты кричали об опасности. Казалось, что этому существу ничего не стоит уничтожить меня без особых усилий, как будто прихлопнуть зазевавшуюся муху.
Еще мгновение, и оно замерло в нескольких шагах от того места, где растворился от моего удара и выронил на землю свою иглу самый первый призрак.
Это определённо было женское существо. Однако относить его к гуманоидам было бы слишком смелым предположением. Несмотря на прекрасное, словно вырезанное из мрамора лицо юной девы, её телосложение совершенно не соответствовало человеческому.
Можно было подумать, что изящная женская фигурка облачена в длинное белое платье. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это не одежда, а тонкая кружевная сеть, напоминающая паутину, сотканную из отдельных нитей.
Но самым удивительным было не это. Вместо ступней у существа оказались птичьи лапы с длинными красными когтями, покрытыми острыми зелёными чешуйками. За спиной у него виднелись крылья, украшенные разноцветными перьями. Шею же существа закрывал широкий воротник, усыпанный украшениями из мелких и бронзовых костей. Оно склонилось над мутной жижей, потянулось изящными пальцами в к мутной луже и ловко достало из нее оброненную призраком иглу. Губы существа тут же изогнулись в красивой улыбке, кажется, оно весьма обрадовалось своей находке.
— Макс! - послышался вдруг откуда то сбоку приглушенный шепот.
Я вздрогнул, боясь привлечь странного монстра. Однако, судя по всему, оно было слишком занято, и я все же рискнул осторожно повернуть голову. И снова едва не выругался. В паре метров от меня прямо над землей парило лицо Настель. Пространство вокруг нее распадалось, словно пиксели на старом мониторе, но нимфа, как будто не замечала этого, всей доступной мимикой показывая мне, что пора сваливать.
— Как? - одними губами прошептал я, косясь на монстра.
— Возьми меня за руку, - прошептала в ответ Настель.
Пространство чуть ниже под ее лицом прогнулось, брызнуло во все стороны пикселями и пропустило в образовавшуюся прореху кисть защитницы.
— Давай, - прошептала нимфа.
Я осторожно выдохнул, собираясь с духом. Бежать было недалеко, всего пару метров, по хорошему можно преодолеть одним длинным прыжком, но...что если монстр окажется быстрее? То ли девушка. то ли птица продолжала влюбленно рассматривать иглу, однако ее внимание в любой момент могло переключитбся на более интересную, а самое главное, пока еще живую цель.
На заднем сидении джипа.