несколько долгих минут, отчего мне стало не по себе, потом огляделась по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто. Убедившись, что вокруг безопасно, снова посмотрела на меня и тихо, но жёстко спросила:
— Так кто, чёрт возьми, ты такая?
Вопрос застал меня врасплох — я даже не сразу поняла.
— Что?
— Я что, заикалась? Кто ты, мать твою, такая?
По её лицу было ясно — она не шутит.
— В смысле? Я Хизер.
Я старалась говорить спокойно, но напряжение в её голосе заставило меня занервничать.
— Бред собачий. Я прочитала достаточно научной фантастики, чтобы понимать: ты не Хизер. Выглядишь как она, говоришь как она — и всё. Больше ничего.
Она подняла руку и начала загибать пальцы:
— Хизер никогда не зовёт Роуз «мамой».
Хизер заваливает уроки у Бейтса.
Хизер ненавидит фантастические фильмы.
Хизер никогда не позволяет мне так доминировать.
А самый главный прокол? Хизер никогда, ни за что не делает мне кунилингус. Так что в последний раз спрашиваю: кто ты?
Я растерялась. Нужно было продолжать играть роль, но Кейти явно видела меня насквозь, а у меня не хватало мелких деталей, чтобы её убедить какой-нибудь тайной информацией. С другой стороны, резкий выход из образа резко повышает шансы, что Грейсон меня найдёт — и тогда мне конец.
Но хуже всего было другое: мне действительно было не всё равно, что думает Кейти. Лгать ей казалось предательством. Может, если я расскажу правду, она выслушает, поймёт ситуацию и даже поможет спрятаться. Может, риск того стоит.
— Ты ни одному слову не поверишь, — начал я.
— Попробуй, — ответила она, скрестив руки и выжидающе глядя.
— Ладно… Меня зовут Натан Джеффрис. Я работаю в государственной программе под названием Mysteries Library Agency. Или проще — MLA.
— MLA? Как Modern Language Association? Звучит как полная выдумка, — скептицизм на её лице был написан крупными буквами.
— На самом деле это специально. Мы используем это сокращение именно потому, что оно уже существует и его трудно отследить до нас. Мы занимаемся Книгами. Очень особыми Книгами. В каждой такой Книге содержится крайне точная информация об одном конкретном человеке, живущем в мире. Мы называем их Персонажами. С помощью этих Книг Читатель может вселиться в тело Персонажа. Твоя подруга Хизер — один из таких Персонажей. Я вошёл в неё, чтобы спрятаться от человека из MLA, который хочет меня убить.
Я ждал чего угодно: смеха, крика, взгляда, как на сумасшедшего. Но Кейти не сделала ничего из этого. Она просто продолжала смотреть на меня, изучая лицо. Видимо, она слишком хорошо знала свою лучшую подругу и понимала, когда та врёт или шутит — а сейчас она таких признаков не видела.
Наконец, после долгой, очень неуютной паузы под её пристальным взглядом, она спросила:
— А где Хизер, пока ты разъезжаешь в её теле?
Вопрос меня ошарашил. В нём не было обвинения — она действительно хотела знать.
— Тут есть разногласия в теории. Но точно известно вот что: пока Читатель находится в Персонаже, личность и сознание Персонажа исчезают. Когда Читатель выходит — они возвращаются. У Персонажа нет никаких воспоминаний о том времени, когда управлял кто-то другой. Как будто она всё это время была в глубокой коме.
— То есть она вернётся, как только ты выйдешь?
— Да. Мгновенно.
— А где твоё тело?
— Моё тело не важно. Когда Читатель входит в Книгу, его тело исчезает. Оно появляется точно в том же состоянии, когда он выходит.
— И сколько ты собираешься оставаться в ней?
Я опустил взгляд в тарелку, чувствуя стыд.
— Примерно пару недель. Нужно убедиться, что Грейсон — тот, кто меня ищет, — не нашёл Книгу, в
Только без рук