Приглашение пришло во вторник с обычной почтой. Сначала Бет отмахнулась от него, решив, что это очередное предложение по кредитной карте. Но когда молодая привлекательная домохозяйка уже собиралась выбросить конверт в мусор, что-то привлекло её внимание — на конверте не было марки. Глянцевый чёрный конверт без обратного адреса выделялся своей элегантностью, а золотая тиснёная надпись гласила: «Мистеру и миссис Роберт Уэст... Конфиденциально».
Заинтригованная, Бет отложила остальную почту и осторожно вскрыла плотный клапан конверта, извлекая тяжёлую карточку с золотым тиснением. Она повертела её в руках, ища хоть какие-то намёки на отправителя, прежде чем медленно прочитала изящный рукописный текст:
«Вы были рекомендованы близким, но пожелавшим остаться анонимным знакомым для получения этого приглашения на эксклюзивную частную вечеринку. Подробности мероприятия пока не могут быть раскрыты... лишь уверяем вас, что любые сомнения или опасения относительно подлинности этого приглашения напрасны. Это не рекламный трюк. Более того, все ваши ожидания от этого вечера будут превзойдены. Это приглашение — уникальная возможность для вас как для супружеской пары испытать нечто глубоко интимное. Вечеринка состоится 1 мая в 20:00. Форма одежды — полуформальная. Ввиду эксклюзивности мероприятия, просим вас как можно скорее подтвердить участие по телефону, указанному ниже. В этот момент вам сообщат дополнительные детали. С нетерпением жду удовольствия от вашего общества. С уважением, Ваш Хозяин».
Как загадочно, подумала Бет. Она ещё раз перевернула карточку, пытаясь найти хоть малейшую зацепку о происхождении приглашения, но ничего не было. Вздохнув, она отложила его в сторону, решив обсудить это с мужем, когда тот вернётся с работы.
Боб и Бет Уэст вели типичный для среднего класса пригородный образ жизни. Обоим чуть за тридцать, они были привлекательной и открытой парой. Бет наслаждалась ролью домохозяйки и матери двух очаровательных дочек. Карьера Боба как инвестиционного консультанта только начинала набирать обороты. Хотя семья ещё не была богата, они жили комфортно в своём элегантном доме в тихом районе, где обитали семьи схожего достатка.
Уэсты были дружелюбны и довольно общительны, но с появлением детей Боб и Бет чаще оставались дома, лишь изредка выбираясь с узким кругом друзей или на редкие свидания вдвоём. Жизнь их стала предсказуемой, почти ванильной рутиной, но ни один из них особо не замечал этого и не возражал. Однако порой каждый из них втайне мечтал добавить в их жизнь немного перца. Даже в спальне их отношения были обычными и удовлетворительными. Они регулярно занимались любовью, обычно по выходным, и оба испытывали нежность и преданность друг к другу. В их браке никогда не возникало серьёзных проблем, так что поводов для измен не было. Но если бы их попросили быть честными, оба признались бы, что в их жизни чего-то не хватает — чего-то, что ни один из них не мог толком определить.
— Понятия не имею, что это, — сказал Боб, разглядывая приглашение тем вечером. — Наверное, какая-то ловушка для продажи недвижимости или что-то вроде Amway. Но без штемпеля и обратного адреса, да? Это странно.
— Да, знаю... — согласилась Бет. — Оно было в почтовом ящике вместе с другой почтой. Может, кто-то подбросил его лично?
— Возможно... Не знаю. Что думаешь? Наверное, не повредит позвонить и выяснить, в чём дело. Хочу узнать, кто это отправил.
Бет весь день то и дело думала о карточке. Мысль о том, что приглашение может быть настоящим, волновала её. Прошло столько времени с тех пор, как они были на настоящей вечеринке. Элегантное, «эксклюзивное» мероприятие, на которое можно нарядиться, могло стать именно тем, что нужно. — Конечно, почему бы не узнать, о чём речь... — наконец
Бутылочка Пепси