Дворец встретил их прохладой каменных стен и гулом туристов. Внутри царил полумрак, лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь узкие стрельчатые окна, выхватывая из темноты резные арки и старинные гербы.
Гид поднял руку, собирая группу, и начал рассказ:
— Этот зал когда-то был сердцем ордена госпитальеров. Обратите внимание на потолок — эти крестовые своды не реставрировались веками, но выглядят так, будто рыцари покинули их вчера.
Артём скользнул взглядом по стенам, покрытым выцветшими фресками с изображением битв и религиозных сцен. В углах стояли доспехи — не бутафорские, а настоящие, с вмятинами от ударов и потёртостями от рук, которые когда-то их носили.
— Тёма, смотри! — Лариса потянула его за руку к витражу, где сквозь разноцветные стёкла лился мягкий свет, окрашивая пол в причудливые узоры. — Как будто в средневековье перенеслись…
Она замерла, разглядывая изображение святого Георгия, пронзающего дракона, но в этот момент кто-то намеренно толкнул её в бок.
— Ой, простите! — Мужчина лет сорока, в дорогих солнечных очках и белоснежной рубашке, улыбнулся слишком широко. — Вы, должно быть, тоже из России?
Лариса вежливо кивнула, но Артём сразу уловил фальшь в его голосе.
— Да, — ответила она.
— А я вот в третий раз на Родосе, — мужчина шагнул ближе, будто случайно задевая её плечо. — Может, покажу вам самые интересные места? Без гидов, так… с местным колоритом.
Артём почувствовал, как в груди закипает что-то тёмное.
— Мы справимся, — резко сказал он, вставая между ними.
Мужчина на секунду замер, оценивая его взглядом, но Артём не отступил.
— Ну, как знаете, — тот усмехнулся и медленно отошёл, но ещё долго бросал взгляды в их сторону.
Группа двинулась дальше, вглубь дворца. Они прошли через Зал приёмов, где когда-то заседали магистры ордена. Дубовый стол, почерневший от времени, всё ещё стоял посреди комнаты, окружённый высокими креслами с вырезанными на спинках крестами.
— Здесь решались судьбы острова, — пояснил гид, проводя рукой по резным узорам. — И если прислушаться, кажется, будто стены до сих пор шепчут о заговорах и клятвах.
Лариса прикоснулась к холодному камню, и Артём заметил, как её пальцы слегка дрогнули — то ли от волнения, то ли от внезапного сквозняка, пробирающего до костей.
Они поднялись по винтовой лестнице в Оружейную палату. Мечи, алебарды и арбалеты висели на стенах, а в центре зала стоял манекен в полных латах.
— Эти доспехи весили больше тридцати килограммов, — гид постучал по нагруднику. — Представьте, каково было рыцарям сражаться под палящим солнцем.
Артём представил — пот, стекающий по лицу, свист стрел, рёв сражающихся… И вдруг осознал, что Лариса смотрит на него с какой-то странной задумчивостью.
— Ты чего? — спросил он.
— Ничего… Просто интересно, как бы ты выглядел в таких доспехах.
Он фыркнул, но в глубине души ему понравилась эта мысль.
Когда они вышли на солнечную площадь перед дворцом, Лариса вдруг остановилась.
— Ты сегодня… какой-то особенный, — произнесла она.
— В каком смысле?
— Не знаю. Будто вырос за один день.
Он хотел ответить, но гид уже звал всех в автобус.
На обратном пути Лариса дремала, положив голову ему на плечо. Артём осторожно обнял её, чувствуя тепло её тела, лёгкий запах солнца и кокосового крема.
И впервые за этот день позволил себе улыбнуться.
Глава 3
Вечерний воздух над Родосом был пропитан ароматом жареных морепродуктов, соли и цветущих гибискусов. Артём и Лариса вернулись с экскурсии уставшими, но довольными. Дворец магистров оставил в них ощущение прикосновения к чему-то древнему, почти мистическому. Ветер с моря трепал её волосы, а он украдкой наблюдал, как солнце золотит её кожу, подчеркивая каждый изгиб.
Фантазия для неё