и раскрыв от удивления рот, до тех пор, пока его не позвали отведать заваренный по случаю окончания основных работ свежий душистый чай с какими-то травами. Угощение было прислано персонально от Стеши. Она давала этот прощальный бал, как сдающая свои полномочия Ведьма Две Тысячи Двадцать Третьего года. К тому же выпускница. И как поговаривали – бесспорная претендентка на звание Лучшей Выпускницы этого года, и звания Статс-дамы Золотого Единорога, которое, впрочем, у неё всё же оспаривала Пульхерия Львова, особо отличившаяся в борьбе против дикого демона и воскрешении раба Шамана.
К чаю прилагались всякие конфеты и прочие сладости, в разноцветных фантиках, солёные орешки и даже белый шоколад.
— Это у вас так принято праздновать день освобождения? – спросил Змей, с удивлением рассматривавший наспех накрытый для чаепития стол.
— Ну не всегда, - принялся кокетничать привыкший к этому Костя. – Бывали и более суровые времена, когда пацаны откидывались с кичи, и кроме черняшки да кружки кипятка у них ничего не было. Но чаще вот так, да – скромненько, чем Бог послал...
Все улыбнулись, и Бублик, немного смущаясь, примирительно сказал:
— Вы уж нас простите, парни за возникшее было недопонимание там, на Острове... Мы были не правы, признаём это и приносим свои официальные извинения.
— Да, ладно! – махнул рукой Кроха, - убили эту тему. Мы тоже во многом были слишком резки и не всегда умели сдерживать свои эмоции. Тем более что мы-то уже здесь были на правах старожилов, и должны были более внимательно отнестись к вашим проблемам. Так что и вы нас извините.
Горячий крепкий напиток обрадовал сердца и оживил разговор. Пошли воспоминания и откровения. Москвич грешным делом даже заподозрил было Стешу в добавлении какого-то особого снадобья в чай, с целью развязать языки и стимулировать желания пооткровенничать, но быстро забыл все свои привычные страхи и сомнения, и сам почувствовал небывалую эйфорию. Да и раненые ведьминскими когтями соски, подозрительно быстро перестало саднить.
— Пацаны, расскажите о новогодней гонке, - попросил Змей.
— Вам она тоже предстоит? – слегка удивился Константин.
Змей кивнул.
— Ну, тут рекомендую побеждать! – лукаво усмехнулся Кроха. – В любом случае выигрывает тот, на чьём горбе победила в гонке ведьма. Она становится Ведьмой Года, а это охрененные привилегии, начиная с проживания вместе с ней в особом шатре, в который даже начальство свой нос не суёт, и заканчивая всякими прочими ништяками. А уж сколько там можно полезной информации подслушать!..
— Мы вообще-то побеждать не думали... - уклончиво ответил Змей.
— Мы хотели отдать победу Иванычу. У него, сами понимаете, положение крайне серьёзное, - грустно подтвердил слова своего боевого товарища Бублик.
— Понимаем, - кивнул Кроха. – Но учтите, что так просто вам их не обмануть. Ведьмы на ваших загривках будет соревноваться на полную катушку, и буквально выбьют из вас свою победу. Схитрить там не удастся.
— Это точно, - флегматично подтвердил Костя. - Уж мы на что хитроумную комбинацию разработали, а получилось всё совсем не так. Вы даже не знаете, кто на ком поскачет...
— Вообще-то знаем, - уклончиво сказал Змей.
— А вот и не знаете! – осадил его Кроха. – Это вам они так голову морочат, чтобы вы слегка расслабились. А на самом деле уже с выбора лошадки начнётся соревнование. И кто кого выберет – решится в самый последний момент. Так что не обольщайтесь!
— Да уж, - подтвердил Москвич. – Вон Крохе повезло тащить на своей хребтине Стешу, и никто не верил, что они смогут победить в той гонке! Вам-то проще будет, вы ребята крепкие...