непроглядная чернота. И тишина такая густая и плотная – что хоть топор вешай!
Это было похоже на то, как заканчивались прошлые погружения. Однако отличия были. Какие именно - сказать трудно, но были. Отличным было, например, то, что его так долго не вытаскивают. Прошло уже минут пять или все десять, но никаких просветов во тьме не было видно.
Запахло нашатырём. Резко, зловонно, невыносимо. Но вокруг по-прежнему никого! Черно и глухо. Тогда парень всерьёз заволновался и стал звать Лорейн и других учёных. Их имена он вспоминал с трудом.
— Билли, Вилли и, кажется, Дилли? Нет, Дилли как раз не было, вместо него... Ну да, Джесс, она ещё разрешила называть себя Поночкой. Бред какой-то... Ребята, вы где? Ау! Где я?!. Где все?!.
Никто долго не отзывался. И когда Крис был на грани между паникой и отчаянием, позади вдруг послышался тихий женский голос:
— Ну, что, Зигзаг? – слова звучали знакомо, но узнать, кто говорит, никак не получалось. – Ты готов к переходу на следующий уровень?
Вопрос был задан мягко, почти ласково. Кто это, и о чём спрашивает, он не понял. Но отвечать «нет» такому приятному голосу совсем не хотелось. Парень обернулся в надежде увидеть сквозь пелену слезящихся от аммиачных паров глаз у себя за спиной стены уже примелькавшейся лаборатории и морщинистую физиономию Лорейн с вечно зажатой в зубах сигаретой.
Но вместо этого он увидел её. Силуэт Джесс возник прямо на фоне чёрной бездны. Её неожиданно яркая, даже светящаяся стройная фигура словно проецировалась сюда невидимым проектором. Она улыбнусь и медленно пошла навстречу Крису. Поравнявшись с ним, девушка легонько коснулась его локтя кончиком пальца, мгновенно прогнав домыслы о галлюцинациях. Затем загадочно подмигнула и, не оглядываясь, зашагала дальше.
Глядя ей во след, парню показалось, что это вовсе не Джесс, а Бэль, с которой у него... ну, то есть у герцога... совсем недавно случился... В общем, случилось то, что случилось. Странно, но за всё время бурного соития он ни разу не увидел её лица. Только спину и попу. Ещё волосы. Ну, да, конечно! У Бэль тоже чёрные, как вороново крыло, волосы! И вьющиеся упругими завитками, до плеч! Точно такие Крис видел у Джесс сегодня утром.
— Я... Я что, умер?.. – обескураженно развёл он руками.
— Не дождёшься. – невозмутимо ответила девушка с присущим ей немного показным высокомерием. – Но, если не хочешь застрять тут надолго, советую не отставать! Тем более, что впереди ещё много всего интересного. Судя по архивным записям.
Крис опомнился и поспешил за ней. Шла она быстро, и догнать получилось не сразу. Эти несколько десятков шагов дались ему с трудом, будто шагал он по пояс в воде. И чем ближе он оказывался к ней – единственным, что в этой бездне связывало его с реальностью, – тем всё яснее понимал, что Бэль и Джесс – это одно и то же лицо. Как такое возможно, если их разделяют эпохи, объяснений не находилось.
Внезапно она остановилась и взяла Криса за руку. От мягкой прохлады её чуть потной ладошки у парня пошла кругом голова. И он побрёл рядом не то со средневековой леди Бэль, не то с научной лаборанткой Джесс в неведомом направлении. Конечная цель их шествия волновала сейчас его меньше всего.
Бедняга чуть не вывернул шею, любуясь её точёным профилем. И тем, как маленькое чёрное платье облегает стройный девичий стан, а его короткий подол при каждом шаге натягивается и скользит своей кромкой по обтянутым чулками телесного цвета красивым бёдрам.
Чем дальше шли они сквозь эту бездну, тем меньше сомнений оставалось, что
Гиперсфера: Пролог