— А может это и правильно. Лучше торопиться пока ты молод и полон сил. Ты уже купил себе жену?
— Сэр, я только-только подобрал жилье, еще не переехал даже. К тому же, все жёны из Академии старше меня на год-два. — тут Лео уже не удержался и всё-таки закатил глаза.
— Ну-ну. Не сердись, — усмехнулся мистер Стил, — просто взрослая жизнь — не только работа. Тебе ещё многому предстоит научиться. В том числе — выстраивать отношения с женщинами.
— Отношения? — Лео почти фыркнул, но вовремя вспомнил, что перед ним сидит не его приятель. — Я управляю бригадой из пяти человек, уверен, справлюсь и с какой-то женщиной. Просто не вижу смысла обременять себя. Шлюхи стоят копейки, и я прекрасно обхожусь ими.
Старшие мужчины обменялись понимающими улыбками — этот молчаливый код, известный только тем, кто уже прошел через огонь, воду и медные трубы семейной жизни. Мистер Стил обернулся к Лео с внезапной живостью, будто вспомнив о забытом козыре в рукаве.
— Если хочешь, ты можешь начать встречаться с одной из моих дочерей. — Мистер Стил покопался в бумажнике, его толстые пальцы скользнули по кожаным кармашкам, прежде чем он бросил на стол три фотографии. Они приземлились с легким шуршанием, будто опавшие листья. — Вот, выбирай: Элен, Элиза и Марта. Это те, кто уже неплохо тренированы, но еще не проданы.
— Встречаться? — с сомнением спросил Лео, перебирая фотографии. Он бросил взгляд на отца, и тот чуть заметно кивнул, дым сигары скрывал его ухмылку. Ну да, отказывать мистеру Стилу в такой малости было бы просто невежливо.
— Это что-то вроде аренды?
— Можно и так сказать, — пожал плечами мистер Стил. — Ты можешь забирать её отсюда, или поселить у себя, когда переедешь. Условия обычные: пока девушка не выкуплена — целку не рвать, кости не ломать, зубы не выбивать, кожу необратимо не портить, — он постучал по фотографиям. — В остальном она твоя.
Лео перевернул первую фотографию — Элен, высокую блондинку с холодными голубыми глазами и плотно сжатыми губами. Она стояла в школьной форме, руки сложены перед собой, но в уголках губ читалось презрение. Следующая — Марта, тоже светленькая, но в остальном полная противоположность: пухлые щеки, вздернутый носик и наигранно-робкий взгляд, словно она изо всех сил старалась казаться покорной. Третья — Элиза, шатенка с хищным изгибом бровей. В отличие от сестер, она смотрела прямо в камеру, словно думала о чем-то своём.
— Вот эту, — Лео ткнул пальцем в фотографию шатенки. Блондинок он не любил, они, по его мнению, хорошо смотрелись только на фотограциях.
— Хороший выбор, — Мистер Стил приподнял уголок губ, изучая выбранную фотографию. — Элиза. Восемнадцать, заканчивает общую школу через месяц. Покорная, не брезгливая и с талантливым язычком. Можешь распоряжаться ею.
— А теперь, — сказал мистер Стил, откинувшись в кресле так, что его массивные плечи слились с кожей спинки, — перейдём к серьёзным делам. Касательно того проекта, что ты упоминал, Берндард...
**
— Что? — Эми удивленно таращилась на Элизу. — Как круто! Кто он?
Обеденный зал пах старым маслом и дезинфицирующим средством — запах, въевшийся в деревянные столы за десятилетия. Элиза сидела, прижимая к груди тонкую металлическую миску с похлёбкой, которая уже успела остыть до температуры комнаты.
Столовая гудела от приглушённых голосов — формально разговоры здесь запрещались, но сегодня дежурная, толстая госпожа Хартли, дремала в углу, облокотившись на стену, её подбородок медленно сползал к груди. Девочки использовали эту редкую возможность, перешёптываясь между глотками тёплого супа и жёсткого хлеба.
Как мама превратилась в рабыню