трона — сидит на груде черепов, поджав под себя орлиные лапы, и гладит себя между ног.
— Повеселимся, — мурлычет она. — Выпускайте их.
Клетка открывается. Когтистые лапы хватают меня за шкирку, швыряют на землю. Мать вскрикивает — её тоже вытаскивают, ставят на колени рядом со мной. Настя падает лицом в пепел, её платье задирается, открывая бледные ягодицы.
— Сражайтесь, — говорит королева, облизывая коготь. — Убьёте эту тварь — получите час отдыха. Проиграете — станете кормом для моих деток.
Химера ревёт — низко, вибрацией отдаётся в груди. Она бьёт лапой по земле, и я чувствую дрожь под ногами. Я смотрю на свои руки — тощие, без доспехов, только потрёпанная куртка и кинжал, который чудом не отобрали. Мать поднимается, её ряса разорвана, на груди — следы когтей. Она сжимает посох, но я вижу, как дрожат её пальцы.
— Настя, — хриплю я, — огонь. Бей в морду.
Настя встаёт, вытирая пепел с лица. Её глаза — бешеные, злые. Она вскидывает руки, и между пальцами вспыхивает пламя.
— Огненный шар!
Сгусток огня врезается в морду химеры. Зверь взвизгивает, отшатывается, трёт морду лапами — шерсть дымится. Но не падает. Наоборот — злится ещё сильнее.
Тёплая волна омывает меня. Я чувствую, как мышцы наливаются энергией. Кинжал в руке кажется легче. Я бросаюсь вперёд, уходя в скользящий шаг — навык ассасина, ускорение.
Химера замахивается лапой, но я ныряю под удар, пропускаю когти над головой и вонзаю кинжал ей в бок. Лезвие входит по рукоятку. Зверь ревёт, дёргается, и меня швыряет в сторону. Я врезаюсь в кучу костей, ломая их спиной. Боль — резкая, горячая.
— Коля! — кричит мать.
— Жив, — цежу я, поднимаясь. Кровь течёт по руке — поцарапал плечо о кость. Перед глазами плывут звёзды.
Настя выпускает ещё один огненный шар, потом ещё. Химера уворачивается, но один шар попадает в грудь, поджигая шерсть. Зверь катается по земле, пытаясь сбить пламя. Мать поднимает посох — свет концентрируется на кончике — и бьёт лучом прямо в открытую пасть. Химера заходится в хрипе, дёргается и затихает.
Вы победили: Лесная химера (ур. 14).
Опыт: +450 (всем участникам группы).
Я выдыхаю, опираясь на колени. Сердце колотится так, что, кажется, сейчас выскочит. Мать подходит ко мне, проводит ладонью по щеке, проверяя рану. Свет исцеления — тёплый, знакомый — затягивает царапину.
— Молодец, — шепчет она. — Ты справился.
Королева хлопает — медленно, насмешливо.
— Как трогательно. Вы убили одну из моих игрушек. Думаете, это что-то изменит?
Она щёлкает пальцами. Из-за деревьев выходят ещё три химеры — такие же, но крупнее. У одной — змеиная голова, у другой — тело льва с крыльями летучей мыши, третья — просто огромный пёс с двумя головами.
— Это будет веселее, — улыбается она.
Я сглатываю. Кинжал в руке ходит ходуном. Настя встаёт рядом, её плечо касается моего. Мать за спиной сжимает посох.
Химеры бросаются одновременно. Первая — змееголовая — плюётся кислотой. Я уворачиваюсь, и капля прожигает дыру в куртке. Вторая — крылатая — взлетает и пикирует на Настю. Она ставит щит — огненная сфера — но удар ломает его, и Настя отлетает на несколько метров, врезается в дерево и сползает.
— Настя! — ору я.
Мать бросается к ней, на ходу вливая исцеление. Я остаюсь один против двух — змееголовой и двуглавого пса. Пёс бьёт лапой, я блокирую кинжалом, но сила удара выбивает оружие. Оно отлетает в пепел, и я остаюсь беззащитным.
Здесь нет любви. Часть 5