подобного, — сказала она, и её голос звучал хрипло, с ноткой восхищения. — Как они красивы. Как они двигаются.
— Они не просто красивы, — ответила Ливия, и увидела её улыбку. — Они сильны. Они обучены. И они будут делать всё, что мы скажем. Они не смотрят на нас, потому что их учили не смотреть. Но они чувствуют нас. Они знают, что мы здесь. И они хотят, чтобы мы выбрали их.
Бой начался. Затаила дыхание, наблюдая за бойцами. Деревянные мечи сталкивались, их стук смешивался с криками инструкторов и топотом босых ног по утрамбованной земле. Гладиаторы двигались слаженно, словно стая волков, кружащая вокруг добычи, и видела, как их тела блестели от пота, как они напрягались и расслаблялись в такт движениям. Видела, как один из них падал, как он перекатывался и вскакивал, как он продолжал биться, не поднимая глаз на балкон. Видела, как молодой грек, с красивым лицом и телом, двигался быстрее других, как он уклонялся от ударов, как он наносил их, как его мышцы напрягались. Его глаза были сосредоточены на противнике, на деревянном мече, на движении, но не на нас. Чувствовала, как мои пальцы сжимали перила, как я смотрела на него, как я хотела его.
— Леонид, — сказала Ливия рядом. — Из Аркадии. Я слышала, он один из лучших.
Кивнула, не отвечая. Леонид. Запомнила.
Тренировочные поединки завершились, и гладиаторы стояли, тяжело дыша, их тела блестели от пота, их груди поднимались и опускались. Опустив головы, они ждали дальнейших приказов. Инструкторы отошли в сторону, и слышала, как тишина накрывала двор, как двор постепенно затих, когда Ливия поворачивалась к нам.
— Выбирайте, — мягко произнесла она, не допуская возражений. — Кто вам понравится. Они ваши на сегодняшнюю ночь.
Смотрела на грека, который стоял в ряду, его красивое лицо было обращено вниз, его тело всё ещё дрожало от напряжения после боя. Чувствовала, как внутри меня разливалось предвкушение, смешанное с нетерпением, как мои пальцы сжимались, как я хотела, чтобы он поднял глаза, но он не поднимал. Вот он, мой выбор. Вспомнила его имя — Леонид.
Клавдия выбрала высокого галла с рыжими волосами и зелёными глазами — даже с балкона было видно, что он на голову выше остальных и значительно шире в плечах. Она смотрела на него с той же жадной улыбкой, с которой рассматривают опасную игрушку, и чувствовала, что её выбор был сделан не случайно. Сервилия выбрала смуглого египтянина с тёмными глазами и телом, которое было покрыто шрамами. Корнелия выбрала италийца с мощными плечами и квадратной челюстью.
Ливия выбрала двоих — высокого фракийца с квадратной челюстью и широкоплечего нумидийца, чья тёмная кожа отливала на солнце, словно шёлк. По её улыбке видела, как приятно ей распоряжаться чужими судьбами.
— Чтобы не прятались по своим углам, — сказала она, и в её голосе прозвучала знакомая твёрдость. — Нас пятеро, а их шестеро. Если захочется поменяться — всегда есть выбор. Будем пробовать всех, по очереди, не зацикливаясь на одном. Так интереснее. И никто не останется в стороне.
• • •
В триклинии царил полумрак, рассеиваемый десятками масляных ламп, которые отбрасывали на стены золотистые, танцующие тени. В тёплом воздухе смешивались запахи вина, нагретого шёлка, пота и духов. Лежала на широком ложе, утопая в мягких подушках, и чувствовала, как прохладный край серебряной чаши касался моих губ. Вино было терпким, с лёгким привкусом мёда и смолы, и позволяла ему медленно стекать по горлу, согревая меня изнутри, разливаясь по венам, как жидкое золото. Рядом со мной стояли блюда с крупным, сочным виноградом, с инжиром,
Снегурочка. Роман. Часть 1.